人们对水蛭的认识是不断深化的。早在公元前二世纪的《尔雅》中就有记载水蛭有凝血作用。明朝李时珍著的《本草纲目》，对水蛭的药效作了详细的说明并列出不少民间处方，用来治疗女子月闭、跌打损伤、漏血不止以及产后血晕等症。现代中药药典中则记载水蛭的功能是破血、通经、消积散瘀、消肿解毒和堕胎等有人还试验用水蛭治疗角膜斑翳和老年白内障。1986年召开的全国活性化瘀学术会议上，水蛭被确定为35种活血化瘀的中草药之一。
近几年，水蛭在显微外科和整形外科上派上了新用途。根据水蛭对水中化学和物理因子变化的敏感性，又利用它来研究水体污染和水质评价、预报天气。20世纪60年代后，一些生理学家发现水蛭是研究动物生理的极好材料。
早在1884年,一位名叫海克拉弗特(J.B.Haycraft)的学者首先发现医用水蛭的提取物中含有抗凝血的物质。但直到本世纪的1957年，英国一位名叫麦克瓦特(F.Markwardt)的.化学家排除万难，才从医用水蛭中成功地分离出了这种具抗凝血作用的神秘物质——水蛭素(Hirudin)。水蛭素虽然在水蛭体内含量甚微，但神通广大，仅仅几微克就会使血液无法凝固。水蛭叮住人体后可源源不断地吮吸人血，就是水蛭口内释放出水蛭素的缘故。
目前，从水蛭身上提取的水蛭素在医学上已大显身手。据临床试验证明，它有缓解动脉臂痉挛、降低血液黏度、扩张血管、畅通经脉、增加血液循环、促进对渗出物吸收等功能。所以水蛭素用途很广，可以治疗高血压、心肌梗塞等棘手的病症。在生物化学方面，可以借助水蛭素来进行人体凝血酶的定量分析。
美国生物化学家从一种水蛭唾液中分离出一种有助于抑制癌细胞生长的蛋白，它能抑制癌细胞胶原酶的活性。前苏联生理学家在医蛭唾液中发现具有生物活性的物质——前列腺素，这是一种参与从出生到死亡所有生命过程的重要物质，可以用来制造一系列具有优良性能的药物。据粗略统计，已有美国、德国、英国、法国、日本、俄罗斯和匈牙利等近10个国家公布了医蛭制剂研究的专利。此外，除活体水經和利用水蛭加工成的药品可治疗多种疾病外，水蛭提取物还可制成疗效奇佳的美容药品。
我国在这方面的研究正处于起始阶段，以水蛭配成的中草药药方有30余种，如“通心络”、“维奥欣”、“欣复康溶栓胶囊”、“韩氏瘫速康”、“脑心通”、“活血通脉胶囊”、“逐淤活血胶囊”、“舒血通注射液”等。但尚无医蛭制剂的生产和销售。我国人口众多，又有着丰富的医蛭资源可以利用，因此很有必要开发和利用医蛭唾液中的各种活性物质，尽快将医蛭各类制剂投人国内、外市场。
