太空育种也叫空间诱变育种，就是利用返回式科学卫星，搭载上农作物种子，当它在太空飞行时，接受空间条件的处理，使种子发生诱变。返回地面后，再用这些产生了变异的农作物种子，在地面上种植，从而选育出新品系、新品种。
用这种育种技术选育出的种子高产、优质、早熟、抗病力强，是不可多得的良种。另外，通过空间诱变育种，也能大大缩短育种周期。通常情况下，常规育种一般要用7-8年时间，而太空育种仅用3-4年便可获得有望品系。
太空育种需要的空间条件是：要在卫星或高空气球所能达到的近地空间300公里以上的高度；要在高真空、微重力下；要接受各种射线的复合辐射，使种子产生突变。
通过多年的反复试验，科研人员认为，农作物种子在空间条件下，引起变异是必然的。这一结果可以认为是由于空间辐射与微重力环境的复合效应，空间辐射特别是高能重离子能有效地导致细胞中DNA双键断裂，而微重力环境可能干扰DNA损伤修复系统的正常运作，即阻碍或抑制DNA断裂链的修复，从而使搭载的作物性状发生变异并得以稳定遗传。
到目前为止，世界上只有中国、美国和俄罗斯3个国家能发射返回式卫星，因此只有这3个国家更有条件开展太空育种工作。在我国，航天育种已在培养优良种子中显示出诱人的前景。
