众所周知，化学肥料大都是由各种不同的盐类组成，所以当长期和大量的施用这些由盐类组成的化学肥料，进入土壤后，就会增加土壤溶液中盐的浓度而产生大小不同的渗透压，而细胞不但不能从土壤溶液中吸水，反而会将细胞质中的水分倒流入土壤溶液，就导致了作物受害，即通常所说的“烧苗”或盐害。
不同肥料在施用量相同时，它们导致的土壤溶液中渗透压的增加不同，对作物受害的程度也不同。硝酸钠施入土壤后增加的渗透压最强；其次是硝酸钾、硝酸铵、磷酸一铵；磷酸盐类化肥最差。作物本身耐盐的能力差异较大，所以施用同量的化学肥料，盐害的程度也有较大差异，耐盐害较强的作物有大麦、棉花、甜菜等；中度耐盐的作物有玉米、花生、马铃薯等；最不耐盐的作物有桃、苹果、柑橘、葡萄等。