公元1405年之后的28年间，郑和七次奉旨率船队远航西洋，开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的航线。这一系列航行比哥伦布发现美洲大陆早87年，比达·伽马早92年，比麦哲伦早114年。当时明朝在航海技术，船队规模、航程之远、持续时间、涉及领域等均领先于同一时期的西方，创造世界航海史的奇迹。
郑和一生的时间线？
族人自称咸阳世家。米里金生马三宝，袭封滇阳候。其父亲和祖父均曾去过麦加朝觐。 他的祖父和父亲都曾去过红海之滨的回教圣地麦加朝圣，使郑和从小听惯长途旅行的惊险故事，心中充满好奇和景仰。
郑和洪武十三年（1381年）冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳人明营，被阉割成太监，之后进人朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州(在今河北任丘北，非河南郑州）为燕王朱棣立下战功。
永乐二年（1404年）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。1405年7月，郑和率领62条海船、2万多名人员，船上装着金、银、瓷器和丝绸，从刘家港出发（今江苏太仓县浏河口），开始了万里远航。
船队经历千辛万苦，战胜了风浪和疾病，打垮了凶恶的海盗，牺牲了不少船员和士兵。他们先后到了占城（今越南南方）、锡兰（今斯里兰卡）、印度尼西亚等国家（古时候的“西洋”是指南海以西的沿海一带），成功地开辟了从中国到东非海岸的航线，直到第三年10月才回来。
这次航行使皇帝得到很多好处，所以不久又派郑和多次出海。 自1405年到1433年的近30年中，郑和率领船队七下西洋，规模宏大，船队最多时达200多艘船，其中长148米、宽60米的大型船只60余艘。
使用了罗盘、测深器、牵星板等世界先进技术，航程10万余里。先后到过印度支那半岛、阿拉伯半岛以及非洲东岸的索马里，足迹遍及30多个国家，为中国对外交流开辟了航线，加强了中国与亚非各国的联系。 郑和还将他近30年的航海经验和收获，编撰成了《航海地图》和《针位编》两本书。
郑和航海比哥伦布的探险航海早87年，技术水平、规模和航程也都超过哥伦布。领先于西方的航海家。但是郑和航海的目的主要是为了宣扬国威，而不是发展贸易、促进商品经济发展。每次航海耗资巨大，七次远航以后国库空虚，财源枯竭，再也不能继续下去了。
这样，郑和七下西洋也就成为中国航海事业从繁荣鼎盛走向衰落的转折点。宣德八年（ 1433年）四月郑和在印度西海岸古里去世；赐葬南京牛首山。
