水蛭繁殖快，再生能力很强，是雌雄同体，异体受精，一般4~6月产卵，9~10月即可长大，捕捉加工。
水蛭的前端有非常发达的吸盘。人们下水田劳动、涉水过河或游泳时，常受到水蛭的袭击，常吸付叮在腿部，亦有进入尿道、阴道、肛门，甚至有钻进鼻孔、口腔吸付粘(结)膜上而流血等现象发生。水蛭是种名贵中药村。从水蛭唾液腺中提取的抗凝血物质，称之"水蛭素"。近年来还发现水蛭体内还含有抗动脉硬化物质，对血栓病或脑供血不足、肿瘤有一定治疗功效。
传统药用水蛭目前有三种：稻田吸血水蛭(吸血蚂蟥)、茶色水蛭(长条蚂蟥)、金钱水蛭(亦称扁水蛭或牛蚂蟥)。前两种个体小、经济收益较低，后一种个体大，略呈纺锤形、扁平而较肥厚，背面呈暗绿色，并有5条黑色相间杂淡黄色纵条纹，一般体长0.6~1.3厘米，体宽0.13~0.22厘米。牛放牧时常吸付牛腿、腹部吸血，易于发现金钱水蛭(牛蚂蟥)。在捕捉作种苗时也可参考"牛蚂蟥"中间一条粗纵纹，腹面两侧各有一条明显较粗的黑褐或黄褐色纵纹予以鉴别。进入9-10月水蛭长成后，应选择体大健壮的水蛭留种，每亩应约15~20公斤(约1800~3000条)，集中投入育种池中越冬。留种外的水蛭可收捕加工后贮存或出售。收捕时，将猪、牛、羊血块用杂草包好，绑缚一块适量重的石头，再绑一根木棍便于取；或将猪、羊大肠切适量小段套在木棒上或用乱草(麻)包裹后，有距离的分摆放插入水中。水蛭闻到气味即停在诱捕物体(血、肠)上。间隔一段时间反复收取。另一种收捕方法，可将水搅动或搅混，水蛭对池水响动非常敏感，利用其习性聚集水蛭，用事先预备好的网具乘机反复捕捞。
