河蟹一生要经过很多次蜕皮或蜕壳，每蜕皮、蜕壳1次，个体和重量均有增加。河蟹蜕壳（皮）与变态、自切再生、个体生长有着非常密切的关系。
河蟹一生可分为溞状幼体、大眼幼体、仔蟹、蟹种（幼蟹）和成蟹五个阶段。溞状幼体在海水中生长发育，经过5次蜕皮，变为大眼幼体。大眼幼体开始进入淡水生活，经过5～7天蜕皮1次，就成为第一期仔蟹。以后每隔一段时期蜕壳1次，个体不断增大，体形也由圆形逐渐变为近似方形。随着个体增大，头胸甲逐渐变宽，一般到第三期仔蟹阶段，头胸甲壳长度就大于头胸甲宽度。第三期仔蟹后称为幼蟹，幼蟹阶段分豆蟹和扣蟹，此阶段生产上称为蟹种阶段。蟹种阶段，雌蟹的腹部周缘和雄蟹的大螯绒毛短而稀少，蟹种在进行成熟蜕壳前，壳呈淡黄或灰黄色，渔民通常称之为“黄蟹”。“黄蟹”阶段性腺始终处于第一期至第二期。
河蟹蜕壳前，壳呈黄褐色，头胸甲后缘与腹部交界处产生裂缝，裂缝宽度约2～3毫米，透过裂口处可见新的透明体膜；另外，在头胸甲的两前侧部分的侧板线处，也出现裂缝，裂缝宽度约2～3毫米，此现象可视为河蟹蜕壳的前奏。
河蟹的蜕壳是其生长发育的标志。在仔蟹和蟹种阶段，蜕壳次数多，生长速度快。若生态条件好，饵料丰富，同样蜕壳1次，个体的体重增长幅度应大；反之，就小。选择优良的蟹苗，创造良好的人工饲养条件，使其增加蜕壳次数和增大蜕壳时生长幅度，这是提高河蟹产量和质量的关键。
目前，部分地区养蟹者采购小个体的“绿蟹”进行饲养，结果这部分性成熟的小个体“绿蟹”绝大部分因不能蜕壳而死亡，因而造成了经济上的巨大损失，这是值得河蟹养殖者注意的问题。
河蟹蜕壳时间的长短与个体大小有关，个体大，蜕壳时间长；个体小，蜕壳时间就短。溞状幼体蜕皮只需几秒钟，蟹种阶段蜕壳顺利时几分钟，不顺利时时间更长。
河蟹蜕壳常常隐蔽于水草茂盛的浅水地带。外界惊扰、水温过高、水质不良或缺钙、钾、铁等微量元素，均可使其蜕壳不遂而死亡。
刚蜕壳的“软壳蟹”，甲壳柔软，体弱无力，没有摄食和防御能力，极易遭到同类或其他敌害的伤害。经过1～2天，“软壳”逐渐变硬，并恢复其活动和摄食能力。因此，给予河蟹良好的蜕壳条件是十分重要的。保护刚蜕壳的幼蟹，可以提高河蟹养殖的成活率。
幼蟹的生长速度整体与水温、饵料及其他生态因素有关。水域条件适宜，饲料丰富，幼蟹一般每隔5天左右蜕壳1次。人工养殖河蟹，要求蟹种头胸宽度30毫米以上、体重10～20克为佳。蟹种规格太小，增重速度太慢，最后收获时成蟹规格小，经济效益差；若蟹种偏大些，增重速度快，收获时成蟹个体大，经济效益也就相应提高。
随着头胸甲宽度增长，体重也相应增加。幼蟹早期蜕壳1次，增重倍数大，但绝对增重量小；幼蟹后期蜕壳1次，增重倍数小，而绝对增重量大。
