医蛭疗法的起源
如果想知道水蛭是从什么时候起被用来治病的，一定会吓你一跳。时间最早可追溯到2000多年前，地点就在中国。这么说是有《神农本草经》为证，书中记录“蚂蝗主逐恶血、瘀血，破血瘕积聚”，蚂蝗就是水蛭的小名。明代神医李时珍也认为，干燥的蛭类含有蛭素、肝素等，有通血、通经、消积散结、消肿解毒的功能。
到19世纪初，欧洲出现了对医蛭的盲目崇拜。从1820年到1845年，对于欧洲医蛭的应用达到了顶点。一位法国外科医生认为：所有的疾病都可以归因于肠胃炎，而医治这种疾病的药方是饥饿、放血和医蛭。他推荐了三十种水蛭作为医蛭，专门用来吸血。肥胖症、流行感冒、哮喘病、恶心、肺结核、痢疾以及便秘，人们对于所有的疾病几乎都想用欧洲医蛭来治疗。在当时出版的册子上就曾介绍过一位名叫格拉斯的大夫，一次就使用80条医蛭替人治病。在这样疯狂的使用下，许多病人在治疗过程中由于失血过多而处于昏迷状态。但在多数情况下，医蛭还是在一定情况下对炎症和疼痛起到了抑制作用。
医蛭的秘密
当人们狂热地将水蛭奉为包治百病的灵丹妙药时，一些动物学家和当时还保持清醒的医生们再也坐不住了，他们必须要弄清楚水蛭身上的秘密。
不久，关于水蛭的各种描述越来越详细，人们渐渐知道，它们属于寄生虫的一种，要靠吸食动物或人类的血液为生。在它们的口腔中长着三个颚，一个颚在背面，两个颚在侧面，形成三角形。颚面上还长有细齿，一旦遇到猎物，医蛭就会用头部强有力的小吸盘吸在对方身上，并用数百颗细碎的牙齿咬开对方皮肤。在撕咬的过程中，医蛭的体内会分泌一种黏性唾液，这是非常高效的麻醉剂，被撕咬的人或动物只会感受到一点点可接受的痛，或者干脆一点感觉都没有。插图
在吸附过程中，血管扩张素和抗凝血素也会同时从水蛭口腔中吐出，它们混入血管让血液源源不断地流进水蛭的肚子里，减少阻碍，并且能够加快伤口愈合。为了让血液中的营养成分更多地贮存在体内，水蛭会一边吸血，一边撒尿，通过这种方式拼命挤去血液中的水分。每次饥饿的时候，一条不足3厘米长的水蛭，只需20分钟就会吸食10毫升左右的血液，吸血量竟是自身体重的2.5～10倍。吃饱喝足后，它们会主动放弃撕咬。这个时候它们的体积也会比原来增大几倍，变得圆滚滚。这样一顿饱餐可以让它们在之后的几个月内不吃不喝，最长可以坚持两年。
如此看来，水蛭的全部秘密都隐藏在唾液之中。一旦开始吸血，它们的身体中就自然会合成麻醉剂、血管扩张素和抗凝血素，保证吸血的顺利完成。在漫长的进化中，这种无脊椎动物已经自创了一套通过抑制血凝结来得到寄主血液的高效机制。也就是这些物质的合成，让它们能够在现代医疗中开始大施拳脚。
包治百病的水蛭素
最初从水蛭唾液中提取到这些神秘物质的是一位英国科学家，时间早在1884年。而直到20世纪50年代，德国科学家马克沃德特（Markwardt）才将这种物质从水蛭唾液中成功分离出来。世界上最强的天然特效凝血酶抑制剂——水蛭素由此诞生。
天然水蛭素是由65个氨基酸组成的多肽化合物，在低于70摄氏度的环境温度下都能保持活性。它溶于水，能够阻止血液中纤维蛋白的凝固，抑制凝血酶与血小板的结合，有极强的溶解血栓作用。有实验表明，0.5克的水蛭素就足以阻止5毫升兔血的凝结。因此它能够缓解动脉壁痉挛，降低血液黏稠度，减轻高血压症状，有效防治心脑血管疾病。另外，它还能够扩张血管，增进血液循环量，加快术后伤口愈合。
还有大量研究表明，作为直接抗凝血酶的药物，在治疗心肌梗死病例中，水蛭素比其他间接抗凝剂可使总的心肌梗死死亡率降低11%。从抗凝方面讲，水蛭素不仅可以替代肝素，甚至比肝素的表现还要好，可以大大减少出血并发症。所以，水蛭素被称为当今世界上最强的抗凝血物质，当之无愧。
更神奇的是，天然水蛭素还能检测凝血酶的活性，防止肿瘤细胞转移，调节人体新陈代谢，清除体内垃圾，因此在保健品、护肤品和生物制药上也是前途光明。
把水蛭素说成是包治百病虽然有些夸张，但确是表现了当时那些科学家们的心情，因为的确谁也没想到，小小的水蛭为了饱腹之饥，竟在身体中合成了如此强大的破敌之药。也更是谁也没想到，水蛭素能在多个医学领域发挥起重要作用。
工作在一线的医蛭
受到水蛭素的启发，已经逐渐退出手术台的水蛭又重返战场。尤其到20世纪８０年代初，随着再植技术和显微外科的发展，西医内外科都采用活体水蛭吸血法来为病人疗伤，水蛭更成了医生的得力助手。
例如在断肢再植的手术中，主动脉一旦缝合成功，血液就可流入人体组织，然后面临的即是恢复静脉机能，以便使血液能够进入循环系统，否则手指就会因淤血而肿胀，直至坏死。
以往再植手术中若出现局部瘀血、肿胀问题，都会令医生费上一番周折，还可能各种方法用尽，也很难奏效，导致手术失败。而有了水蛭助手后，在这类手术中，医生就会把活体水蛭放在手术的伤口处，不用任何命令，它们就会全力以赴，将伤口处的污血吸得一干二净。同时，水蛭唾液中的天然水蛭素也会大展威力，扩张血管，阻止血栓的形成，促进静脉系统的恢复，使静脉血管瞬间通畅，大大提高手术成功率。而且不用担心由此会引发什么感染，因为它们唾液中含有的特殊防腐剂本身就能够预防伤口感染。另外，在吸血时分泌的化学物质又能刺激伤口增加对植体的血流量，防止新肢因缺乏新鲜血液而坏死。如果手术后伤口处仍有肿胀淤血现象，那就如法炮制，再取几只水蛭来就可以了。
1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，取得了巨大成功，此后多家医院都开始引入水蛭疗法，水蛭多次出现在再植或移植手指、脚趾、耳朵、鼻子等手术中，至今已成功了无数例。
近年来，随着水蛭名气的增大，整形外科也出现了水蛭的身影。医生们利用水蛭消除手术后血管闭塞区的瘀血，减少坏死发生，以此提高组织移植和隆胸等手术的成功率。
击败关节疼痛
水蛭可以缓解疼痛，这在1500年前就被医生们发现了，只是那个时候对水蛭的应用已经到了痴迷的地步，以致于在人们觉醒之后，对水蛭的一切功能都产生了怀疑，缓解疼痛也被认为是夸大其辞，而原本就是不可能的。
但在现代医学对它重新进行研究之后，却发现，水蛭有极强的抑痛功能，这并非是古人胡乱编造。尤其在治疗骨关节炎上，水蛭可以在其他疗法都不能凑效的时候，仍发挥奇用。
为此，德国科学家安德列斯·米歇尔森（Andreas Michalsen）做了一个实验。他将16名患有关节炎的患者分为两组。其中一组接受常规的治疗方法，即锻练、松弛疗法、物理疗法和饮食疗法等；而另外一组则接受水蛭疗法，包括四种药用水蛭。治疗时，医生会将四种水蛭放在患者发炎的膝盖上，并持续放置80分钟。
研究者关于这次治疗的记录一直持续到治疗结束的28天后。从记录的疼痛水平中可以发现，尽管开始时一些病人认为水蛭疗法会有一点疼痛，然而这之后的24小时之内，纠缠自己很久的关节痛会得到巨大缓解，而且这种缓和能持续到四周以后，并没有发炎或产生其他任何副作用。相反，那些接受常规治疗的病人却没有症状明显减轻。
这次实验以及其他一些科学家的研究都证明了，吸血水蛭在治疗关节疼痛上是非常有效的。水蛭唾液中的止痛剂、麻醉剂和组胺样复合物统统发挥了作用。近年来，国外应用活体水蛭治疗拇指关节炎已经取得了良好的效果，与用阿斯匹林和其他物理治疗的方法相比，水蛭疗法的效果更佳，既减轻了关节的疼痛，又使关节的运动得到恢复。
中西药并举
活体水蛭功不可没，而经过处理干燥后的水蛭也是中西药不可缺少的一味良药。随着水蛭药用范围的不断开发，用水蛭配制生产，特别是防止心脑血管疾病的中成药逐渐增加。如活血通脉胶囊、欣复康溶胶囊中都含有水蛭成分。利用水蛭素为主要成分制成的药物就更多了，可用于治疗中风、闭经、截瘫、心绞痛、无名肿痛、肿瘤、颈淋巴结核等疾病。另外，中医内科还将干燥后的虫体泡制成药，治疗瘀块、血瘀、闭经、跌打损伤等症。
可以说，水蛭不是简单的只知道吸血的吸血鬼，倒更像是一个庞大的药物制造厂，取之不尽，用之不竭。目前科学家们正在研究水蛭的神经系统和神经元的再生机制，他们发现，水蛭的神经细胞结构和功能同人类的非常相似，一旦受损，可在一个星期后完全得以再生。如果能找到水蛭神经元的恢复方式，说不定也能在人类身上实现这种再生；还有科学家在关注水蛭的免疫系统，认为它们的免疫系统中存在着多种具有杀菌效果的肽，可用于制造新一代的抗菌药物；另有专家们猜测医蛭体内可能至少含有30种促进愈合的物质，而在俄罗斯对这个数字的估计大概是100左右。
总之，小小的水蛭好象挖不完的金矿，总能给研究者带来新的惊喜。目前对于欧洲医蛭的研究远远不够，这个小东西的体内肯定还有更多的秘密等待着人们去揭示。现在，法国和德国已将合成水蛭素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，并利用遗传工程的方法生产廉价的水蛭素。可以预见，医学上对水蛭素的需求将会逐渐扩大。水蛭在现代医学中的地位也越来越不可小视。
