应激是指生物体随环境变化的刺激而发生相应反应的特性，如鱼缺氧时会浮头加快呼吸频率。如果环境剧烈变化，鱼苗不能快速适应，就会表现出呼吸加快，躁动不安，打转乱窜等现象，经过一定时间后，减少运动，沉入水底，或逐渐恢复，或休克死亡。
那么鱼苗投放时的应激是怎样产生的？
大家都知道，鱼苗在运输时都是高密度的，鱼苗呼吸产生的二氧化碳排到水体后，水体的二氧化碳量在增加，鱼体二氧化碳排出受到限制，其血液中的二氧化碳就会积累，血液pH值下降，血红蛋白结合氧的能力降低（当然还有其他影响，如酶的活性下降、内分泌失调等），这时的应激就是呼吸量开始加大，一定时间后开始进行代偿性呼吸调节（呼吸性酸中毒），即通过代偿作用，增加血液中碳酸氢根的浓度，从而促进血液的pH值回到正常值附近。当然，这种代偿也是有限度的。由于碳酸氢根不能自由进出血液，需要肾脏进行调节，所以有一定的滞后，如果酸中毒太深，而鱼体代偿反应没有启动或不能完全代偿，鱼苗就可能会休克和死亡。
在投放前包装袋中鱼苗有些反应较差，有些则活力正常，但为什么投放时都会出现打转乱窜等应激反应呢？在这里，反应呆滞的鱼苗为不完全代偿，而活力正常的鱼苗为完全代偿。这时的鱼苗血液中的二氧化碳量都远高于正常值，不完全代偿的二氧化碳量更多。当鱼苗进入低二氧化碳池塘环境后，血液中二氧化碳大量排出，pH值急剧上升，这时与血红蛋白结合的氧气出现解离困难，组织得不到氧气，特别是脑组织缺氧时就会出现痉挛、失衡与乱窜等强烈的应激反应，也就是呼吸性碱中毒。我们在鱼苗投放时也经常发现，有些鱼苗投放后马上表现强烈的应激，而有些鱼苗需几分钟后才显示，这些现象可以通过鱼体内外二氧化碳量差异及血液pH在正常值上下的变化程度来理解的。
正常情况下的碱中毒应激发生在高pH值水体中，但从以上分析可以发现，进行了代偿性呼吸的鱼苗，一方面血液中二氧化碳浓度很高，另一方面血液中补充了碳酸氢根，当在大量排放二氧化碳时，而碳酸氢根的排泄滞后，所以血液的pH值更易上升而出现碱中毒，所以呼吸性碱中毒并不一定是在高pH值时才会出现，当然pH值越高越容易出现碱中毒应激反应。因此，不要以为鱼苗在包装袋内活力正常，或者鱼塘水体pH不是太高，就不会应激。即使是稳定状态的应激，其免疫体系也会受到影响，所以不管怎样，在鱼苗投放时都要做好减少应激的预防措施。
