虫的头部像船上的铁锚，故又称铁锚虫病；虫寄生在鱼体后，露出在鱼体外的虫像一根针，所以又称针虫病。
锚头鳋，属桡足类。虫体分头、胸、腹三部分。雄性锚头鳋终身营自由生活，始终保持剑水蚤型的体形。而雌性锚头鳋在开始营永久性寄生生活时，体形就发生了巨大的变化，虫体拉长，体节融合成筒状，且扭转，头胸部长出头角；头胸部由头节和第一胸节融合而成，顶端中央有1个半圆形的头叶，在头叶中央有1个由3个小眼组成的中眼；在中眼腹面着生2对触肢和口器，口器由上唇、下唇、大颚、小颚和颚足组成。头胸部分角的形状和数目因种类不同而异，有的背角和腹角长成交叉的X形，有的背、腹角再分枝，有的缺腹角，胸部和头胸部之间没有明显的界限，一般自第一游泳足之后到排卵孔之前为胸部。锚头鳋在生殖节上也有1对游泳足，所以共有6对游泳足。雌性锚头鳋在生殖季节常带有l对卵囊，卵多行，内含卵几十个至数百个。腹部很短小，在末端上有1对细小的尾叉和长、短刚毛数根。
生活史，锚头鳋产卵囊的频率，主要随水温而改变，在20-25℃时，1只多态锚头鳋在28天内共产卵囊10对；草鱼锚头鳋当平均水温21.1℃时，20-23天内产卵囊7对。自产卵囊到孵化，温度不同，所需时间也不同；如草鱼锚头鳋在水温18℃左右时需4-5天，20℃时只需3天；多态锚头鳋在平均水温25℃时约需2天，而当26-27℃时只需1-1.5天，水温降到15℃时需5-6天，约在7℃以下就停止孵化。
无节幼体自卵中孵出后，就能在水中间歇性地游动，有敏锐的趋光性，蜕4次皮后发育为第五无节幼体，再蜕1次皮即成第一桡足幼体。自孵化至第一桡足幼体，18-20℃时需5-6天，水温25℃左右需3天，当平均水温高达30℃时，就只需2天。
第一桡足幼体蜕4次皮后发育为第五桡足幼体。第一桡足幼体发育为第五桡足幼体，水温16-20℃时，草鱼锚头鳋需5-8天，多态锚头鳋在20-27℃时需3-4天。桡足幼体虽仍能在水中自由游泳，但必须到鱼体上营暂时性寄生生活，摄取营养，否则就不能蜕皮发育，数天后即死亡。水温在7℃以下，锚头鳋基本上停止蜕皮；20-25℃为生命活动最活跃时期，水温升高到33℃以上时，蜕皮又被抑制。锚头鳋在第五桡足幼体时在鱼体上进行交配，交配后的雄虫离开鱼体后不久即死。雌性锚头鳋一生只交配一次，交配后的第五桡足幼体就寻找合适宿主营永久性寄生生活。当寄生到鱼体上之后，根据虫体的不同发育阶段，可将雌性成虫分为“童虫”、“壮虫”和“老虫”三种形态。“童虫”状似细毛，白色，无卵囊；“壮虫”虫体透明，肉眼可见体内的肠蠕动，在生殖孔处常有1对卵囊，若用手触动虫体时，虫体可以竖起；“老虫”身体混浊不透明，变软，体表常着生许多原生动物，如累枝虫、钟虫等，显得老态样子，像这样的虫体不久即将死亡脱落。锚头鳋的繁殖适温为20-25℃，一般在12-33℃均可以繁殖；超过33℃，非但不能大量繁殖，成虫还会大批死亡。锚头鳋在鱼体上的寿命长短与水温有密切关系，在夏季水温25-27℃时，锚头鳋在鱼体上的寿命仅14-23天；秋季寄生到鱼体上的锚头鳋的寿命要比夏季的稍长，可在鱼体上过冬，至翌年3月当水温12℃时开始排卵，所以锚头鳋在鱼体上的寿命最长为5-7个月(在长江流域)。
