日本医蛭是一种重要的中药材，明朝李时珍的《本草纲目》中已有记载，主要用来治疗女子月闭、跌打损伤、漏血不止以及产后血晕等症。
古籍上还记载：把饥饿的医蛭装入竹筒，扣在洗净的皮肤上，令其吸血，治疗赤白丹肿。现代中国药典上记载医蛭的功能是破血通经、消积散瘀
消肿解毒和堕胎。近来试验用活医蛭与纯蜂蜜加工制成外用药水和注射液，治疗角膜斑翳、初发期和膨胀期的老年白内障，能使混浊体逐渐透明。
医蛭唾液腺中不仅含有水蛭素，还含有具生物活性的前列腺素，因此可以消散血栓，缓解动脉的痉挛，降低血液的黏着力，对治疗动脉粥样硬化和S12高血压效果明显。也有人以S蛭配合活血、解毒药，用于治疗肿瘤。近来各国开始应用吸血医蛭于显微外科，杨潼与湖北医学院附属二医院骨科医生彭建强等协作，在我国首次利用饥饿的日本医蛭对数例再植的断指进行治疗获得成功。一例病人是不慎被汽车发动机轧断左食指和中指的男性工人，另一例病人是被冲床打断右食指的女性工人，受伤时间均长达10多小时。断指在放大20倍的手术镜下进行了高难度的末节断指再植术。由于时隔10多个小时，离断手指短，断面不齐，只能接通动脉，无法找到静脉，造成手术后静脉血淤积。经过每日2～3次，每次用2～4条饥饿的日本医蛭对断指进行吸血治疗，5天后断指血液循环恢复正常，颜色也由青紫转为红润。
肿胀逐渐消失。经过2周的观察，断指生长良好，无细菌感染。断指再植术后，静脉回流容易发生障碍，组织出现坏死。显微外科通常用肝素加小切口放血治疗，但病人出血多，危险性大。使用饥饿的日本医蛭吸血法可以清除断指组织中淤积的血液,防止组织坏死，并为静脉血管形成侧枝循环贏得时间，是一种安全、简便和经济的治疗方法。
此外，日本医蛭以吸食人、畜及蛙类动物的血液为生，是我国水田地区重要的吸血种类，危害很大，应设法防除。
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