河蟹一生中的大多数时间是在淡水湖泊、江河中度过的，当其性腺发育成熟后，便会成群结队地降河奔向海淡水交界的浅海地区，在那里交配、产卵和繁育后代。这种长途跋涉的过程，就是河蟹生活史中的生殖洄游，或称为降河生殖洄游。
河蟹可以在淡水中生长，但其性腺在淡水中只能发育到第四期末，达到生长成熟，如继续在淡水中，其性腺发育将受到抑制，不能完成生殖过程。只有在适当的盐度刺激下，河蟹的性腺才能由生长成熟过渡到生理成熟，性腺才能发育到第五期，从而实现雌雄蟹交配、雌蟹怀卵、繁殖后代。因而生殖洄游是河蟹生命周期中的一个必然阶段，对种族延续有重要的生物学意义。
蟹苗在淡水中生长发育，一般经2秋龄接近成熟，开始生殖洄游的时间大致在8～12月。在长江中下游地区，洄游时间一般在9～11月，高峰期集中在寒露（10月10日前后）至霜降（10月25日前后）。这一阶段，有大量发育趋于成熟的河蟹从江河的上游向下游河口迁移，渔民们乘机捕捞，就形成了所谓的“蟹讯”。
河蟹在生殖洄游之前，多隐藏在洞穴、石砾间隙或水草丛中，蟹壳呈浅黄色，被人们称为“黄蟹”。从外部看，雌蟹腹脐尚未充分发育，没有完全覆盖住头胸甲腹面，雄蟹螯足上的绒毛连续分布不完全，步足刚毛短而稀，性腺发育也不完全，生殖腺指数（性腺重量占体重的百分比）较小，因此，黄蟹属于幼蟹阶段。黄壳蟹经成熟蜕壳，性腺发育迅速，体躯增大，蟹壳也由浅黄色变为墨绿色，称为“绿壳蟹”，便开始生殖洄游。也有些黄蟹在洄游的过程中蜕壳而成为绿蟹。河蟹由“黄壳”变为“绿壳”是其性腺发育成熟的一种标志。性腺发育成熟的绿壳蟹，雌性腹脐变宽，可覆盖住头胸部腹面，边缘密生黑色绒毛；雄性螯足绒毛丛生，连续分布完全，显得强健有力，步足刚毛粗长而发达。性腺指数明显提高，可为生殖蜕壳前的数倍。
河蟹在性腺发育接近成熟后，就不再能继续生活在淡水中，必须寻找盐度较高的水域环境，而使其体内外渗透压达到新的平衡。性腺发育是导致河蟹进行生殖洄游的内在因素。而盐度、水温变化、水流方向则是河蟹能顺利完成洄游的外界因素。盐度的变化，可影响河蟹渗透压，并促使其性腺进一步发育，盐度不够，河蟹将继续向河口地区洄游，直至达到适合的盐度才停止洄游。
在封闭的湖泊中，因为没有出水口，河蟹洄游就较因难，必须翻坝越埂，而在能放水的湖泊、水库中，成熟河蟹沿着水流的排放，顺水而下，奔向河口，完成降河生殖洄游，水流起着河蟹洄游导航的作用。温度则是影响河蟹洄游的又一个外界因素，俗语说“西风响，蟹脚痒”，当西风吹起、水温开始降到河蟹的生长适温以下时，成熟的河蟹即抓紧时机向河口洄游，并随着水温的下降，河蟹的活动能力也下降。
